18 листопада 2016 року у Данії та Італії паралельно стартують півфінальні раунди ювілейного 20 розіграшу Континентального Кубку IIHF. Увага українських вболівальників буде прикута до міста Оденсе, де свій шлях у боротьбі за почесний трофей розпочне чинний чемпіон України – донецький «Донбас».
Суперниками «Донбасу» стануть британський «Ноттінгем», французький «Анже», а також данський «Оденсе», на домашній арені якого пройдуть всі матчі. Дві кращі команди за підсумками даного розіграшу пройдуть в суперфінал, де і буде розіграний кубок.
Раніше «Донбас» тричі брав участь в суперфіналі турніру: у 2012 році команда посіла 3-є місце, в 2013 році – стала першою в історії українською командою, яка виграла Континентальний кубок, а в 2014 – 2-е місце. У 2015 році в півфіналі Континентального кубка брав участь «Кременчук», проте до Суперфіналу команді Дмитра Підгурського вийти не вдалося.
Перша зустріч в Данії «Донбасу» відбудеться в п’ятницю о 17:00 проти французького «Анже». У попередньому сезоні команда виграла срібні медалі чемпіонату Франції, поступившись у фінальній серії старому знайомому українських вболівальників – «Руану». Головний тренер – Жан-Франсуа Жодуа, який очолює команду другий сезон. Стовпами оборони виступають канадські захисники Майкл Баста і Чарльз-Олів’є Руссель, що пройшли школу в провідних юніорських лігах світу WHL і QMJHL, а також дорослих лігах ECHL і AHL. Кращим за показником корисності в команді є також захисник – Гарі Левек (+12).
Найкращий бомбардир команди Робін Габорі також входить до групи кращих снайперів чемпіонату Франції – 11 закинутих шайб. Ще один форвард «Анже» Максим Лакруа в минулому сезоні став найкращим бомбардиром всієї французької ліги – 26 ігор, 47 (22 + 25) очок, до яких додав 16 ігор в плей-офф і 16 (6 + 10) очок. Відзначимо, що капітаном команди є 30-річний Жульєн Альберт, який провів всю кар’єру в складі однієї команди. Також в «Анжі» грає старий знайомий «Донбасу» словенський захисник Андрей Тавжель, який виступав проти донецької команди в суперфіналі Континентального кубку в складі «Руана» в сезонах 2012/2013 та 2013/2014.
19 листопада о 20:00 донеччани зустрінуться з господарями турніру – данським клубом «Оденсе Буллдогс», в попередньому сезоні переможеним на стадії чвертьфіналу плей-офф. Основним воротарем команди є 23-річний чех Тадеас Галанскі, що став найціннішим гравцем минулорічного розіграшу кубка Данії. Ключовим захисником клубу є його вихованець Майкл Ескесен, який тричі вигравав чемпіонські медалі, і виступав за збірні країни всіх рівнів. Також в захисній лінії виділяється 17-річний габаритний (190 см, 94 кг) захисник Йоакім Ларсен Олівер, який дебютував на дорослому рівні ще в сезоні 2013/2014, і проводить уже другий повноцінний сезон в основі «Оденсе».
Ключовою фігурою в нападі «Оденсе» є Дейл Мітчелл, який в минулому сезоні став найкращим бомбардиром і снайпером чемпіонату Данії з показниками 77 очок і 34 голи відповідно. Також Мітчелл має в активі великий досвід гри в OHL – 356 ігор, 361 (168+193) очка, в AHL та ECHL. У нинішньому сезоні він набрав 22 (7+15) очок. Ті ж 22 (18+4) очки набрав ще один гравець групи атаки Тоні Романо. Важливою для датчан фігурою є 24-річний Себастіан Страндберг, що в 13 іграх набрав 17 (3 + 14) очок, але напередодні турніру отримав травму, про серйозність якої не повідомляється.
Останнім суперником «Донбасу» в неділю о 13:00 стане «Ноттінгем Пантерс» – чемпіон Великобританії. Клуб заснований в 1946 році. Очолює «пантер» екс-гравець національної збірної Корі Нейлсон, що працює в клубі вже протягом 9 сезонів. Основний воротар – Мііка Віікман, який проводить в команді вже другий сезон, а раніше відіграв 3 сезони в АХЛ і 7 сезонів у фінській лізі. У захисті звертають на себе увагу Джефф Дімміт, що має досвід гри в АХЛ і є найкращим бомбардиром серед захисників в команді, а також Джеф Під і Ден Спенг, які виступали в північноамериканських NCAA, ECHL, AHL.
Кращими нападниками в команді є Бред Моран – 603 гри, 509 очок в АХЛ, і Кріс Лоуренс – 6 ігор, 10 (6 + 4) очок в поточному сезоні. Також виділяється серед інших гравців легендарний тафгай Брайан МакГреттон: в НХЛ – 317 ігор і 609 штрафних хвилин, в АХЛ – 347 ігор, 1409 штрафних хвилин, серед яких рекордним став сезон 2004/2005, де МакГреттон набрав відразу 551 хвилину, що стало (і до сих пір є) рекордом ліги.
У паралельній групі за вихід до наступного раунду поборються італійський «Ріттен Спорт», білоруський «Шахтар», казахстанський «Бейбарис» та польський «Тихи». Нагадаємо, що Суперфіналу Континентального кубку, який відбудеться на початку січня, потраплять по дві найкращі команди з кожної групи.
