25 квітня національна збірна команда України проведе, як виявилося, вирішальний поєдинок сезону. У вирішальному матчі за право зберегти прописку в Дивізіоні ІА наша команда зустрічатиметься з національною збірною командою Японії.
Історія протистояння
Японія один із найприємніших суперників для нашої команди. Ні, ми не обігрували «самураїв» з двозначним рахунком у всіх матчах без винятку. Просто так вийшло, що частина матчів, що завершились перемогами синьо-жовтих, мала вирішальне для нас значення. Втім останнім часом матчі проти Японії даються українцям дуже складно. Ось і останній матч (на попередньому чемпіонаті світу в Кореї) наша команда не змогла виграти попри беззаперечну ігрову перевагу.
Очні протистояння:
| Дата | Турнір | Місце |  –  |
| 28.03.1997 | ЧС С | Таллінн, EST | 2:2 |
| 06.05.2000 | ЧС | Санкт-Петербург, RUS | 4:0 |
| 30.04.2003 | ЧС | Хельсінки, FIN | 5:1 |
| 30.04.2004 | ЧС | Острава, CZE | 2:2 |
| 15.12.2007 | EIHC | Мішкольц, HUN | 7:0 |
| 18.04.2008 | ЧС І | Саппоро, JPN | 3:2 Б |
| 24.04.2010 | ЧС І | Тілбург, NED | 2:1 |
| 09.04.2012 | ТМ | Бровари | 2:3 |
| 11.04.2012 | ТМ | Бровари | 3:1 |
| 21.04.2012 | ЧС ІА | Любляна, SLO | 2:1 Б |
| 23.04.2014 | ЧС ІА | Коян, KOR | 2:3 |
Перспективи та очікування
Від Японії ніхто не очікував дива на цьому чемпіонаті. Свій золотий шанс «самураї» втратили (в тому числі й через позахокейні моменти) у Кояні, де фінішували в одному кроці від промоушн-зони.
Головним завданням на турнірі в Польщі вважалося збереження прописки в групі. Перед матчем проти України нічого не змінилося. Єдине, що команда Марка Махона підходить до звітного поєдинку, маючи в активі несподівану перемогу над Італією. Доля повернула Японії боржок за матч проти Угорщини, де «самураї» цілком могли розраховувати на очки.
За останні багато років (особливо якщо взяти Махонівський період) гра збірної Японії не змінилася. Колектив робить ставку на швидкість та самовіддачу. Але в останні кілька років у розпорядженні Махона з’явилися по-справжньому забивні гравці. На цьому чемпіонаті їх, щоправда, не видно. Кудзі не щастить, а Уено взагалі за статистикою є найгіршим виконавцем команди.
Зазвичай японці ближче до заключних матчів губили свою фізичну форму. Проте матч проти італійців довів, що с функціональною готовністю у хокеїстів острівної держави все гаразд. Можливо спад розпочнеться саме в заключному турі?
Проблемні місця
Японська команда ніколи не була взірцем грамотної гри. Команда зазвичай слабко грає в нерівних складах. Ось і на цьому турнірі «самураї» не реалізували жодної більшості. А у меншості ділять останню позицію з нашою командою.
Не надто вражає і гра головної зірки японської збірної – Ютаки Фукуфудзі. Голкіпер вже навряд чи повернеться до своїх кондицій 3-5-річної давнини.
А ще, зважаючи на проблеми з реалізацією у Кудзі, у Японії найменш ефективна атака на чемпіонаті: «самураї» традиційно багато кидають по воротам суперників, але складність цих кидків не надто висока.
Зірка
Ще багато років про Ютаку Фукуфудзі будуть говорити як про знакову фігуру для японського хокею. Людина, яка «засвітилася» в НХЛ, й досі є найважливішим елементом в механізмі Марка Махона.
Нинішній сезон не надто вдалий для воротаря. Після чотирирічної перерви Ютака вирішив знову вирушити на легіонерські хліба. Новим клубом японця став данський «Есб’єрг». Видатної статистики Фукуфудзі не продемонстрував, проте разом зі своїм другом дитинства Сінья Янадорі вивів середняка Метал-Ліги до фінальної серії, де колектив добре знайомого нам (за роботою зі збірною Сербії в 2010 році) та японським хокеїстам (за трирічною роботою в «Ніппоні») Марка Педерсена поступився «Сондерйюску».
Фукуфудзі став одним із героїв попереднього чемпіонату світу. А ось на цьому турнірі за статистикою він випереджає лише нашого Едуарда Захарченка. Втім не будемо забувати, що саме на долю цих двох голкіперів випало найбільше роботи на турнірі. Тож чинні цифри не мають вводити нікого в оману.
Тренер
Про Марка Махона та його довготривалий роман зі збірною Японії можна розповідати дуже довго. Його авторитет у команді не підлягає жодному сумніву, всі рішення виконуються на сто відсотків. Саме тут і криється слабина японської команди: Махон – далеко не найкращий тренер у світі і тому його особисті прорахунки можуть коштувати команді місця в Дивізіоні ІА.
Для наставника, як і для всього японського хокею втримати позицію в дивізіоні цього року важливіше за будь-коли. Справа в тому, що путівку до цієї групи завоювала команда Кореї. А бути нижчими за свого найпринциповішого суперника Японія точно не бажає.
Бонус
Збірна Японії – єдина команда за останні чимало років, яка проводили в Україні повноцінний навчально-тренувальний збір. Було це 2012 року перед чемпіонатом світу в Любляні. Японців ми тоді обіграли, але прописку в групі не зберегли.
